Пътят от пистата за картинг до корта би следвало да е дълъг, дори нелогичен. Не и ако тенисът е в кръвта ти. Такава е историята на Рая Коцева – българската тенисистка, която на 12 години превзе класациите зад Океана в своята възрастова група. Само за 5 години диамантът с ракета в ръка спечели толкова турнири, че трудно могат да бъдат поместени в рамките на една вестникарска страница. В началото на май месец Рая записа пети турнир без загуба, печелейки титла при първото ѝ участие до 16 г. на тенис турнир Level 3 в Лас Вегас. Месец по-рано тя триумфира и в надпревара при 14-годишните, прибра отличията в Индиан Уелс при 12-годишните на сингъли и двойки и логично се изкачи до №1 в ранглистата.
Любовта между Рая и ракетата е от пръв поглед, но дори в това няма нищо случайно. Цялата история е наплетена като кордаж от върволица събития, за да я изведат до върха в Щатите. В действителност тя израства около кортовете, където по това време се състезава нейната по-голяма сестра Ирен. Кариерата на кака й я отвежда в Австрия като част от пъзела, който години по-късно ще сглоби цялостната картинка пред семейство Коцеви. Защото за всеки негов член е определена конкретна роля в тима на Рая.
Докато тя все още се радва на безгрижно детство, кариерата на Ирен продължава в Австрия. Именно там е и въпросната картинг писта, която нейните родители Людмила и Цветан са я превърнали в собствен бизнес, защото дори малките деца знаят, че тенисът е скъпо удоволствие. Двамата са бивши спортисти, а бащата е отявлен привърженик на тениса. На картинг пистата Рая хваща за пръв път ракетата, за да запълва свободното си време, играейки срещу своите родители и кака си, когато няма клиенти. Много скоро Цветан осъзнава, че за дете, движения и отиграванията й са твърде различни от тези на останалите любители.
И тъй като в тази необикновена история са заплетени няколко сюжета, важно е да следим пътя на голямата сестра Ирен, той никак не е случаен. Контузия я отказва само привидно от тениса и я отвежда в Щатите, където получава пълна стипендия заради успехите в спорта. Именно там тенисистката се запознава със своя бъдещ съпруг Скот Шнайдер, бивш състезател и настоящ треньор по тенис, както и специалист по наплитане на ракети. Още едно парченце от пъзела е намерило своето място.
Първите професионални уроци по тенис Рая получава именно зад Океана през 2016 година, докато е на гости при своята сестра в очакване на сватбата. Ирен и Скот пък вече умело ръководят своя академия. Завръщайки се у нас, първата работа на родителите й е да намерят най-доброто място за трениране. Откриват го при треньорите Сашо Велев и Петър Василев.
Едва на 6 години, тя вече се впуска в турнири, а още в дебюта си достига до полуфинал на Мастърс-а в България, играейки срещу съперници до 8-годишна възраст. В следващото издание на същата надпревара обаче Рая се сдобива с първия си от многото предстоящи трофеи. По-късно печели Кралската купа в Борисовата градина, завършва втора в силните турнири „Kinder+ Sport“. Всичко това се случва още през 2017-а, а година по-късно съдбата се намесва решително отново, за да превърне тази история в специална. Баща й Цветан печели зелена карта за Щатите и през 2019-а семейството стяга багажа, предприемайки ново предизвикателство. Първите турнири на Рая в Щатите са от 2020-а година. Треньори зад Океана вече са сестра й Ирен, както и нейният съпруг Скот, а отборът е напълно сформиран. В него са още Цветан, който работи усилено, за да осигурява всичко необходимо на малката шампионка, а майката се грижи за всичко останало, в това число и здравословно меню за стандартите на САЩ.
„За много кратко време тя влезе в топ 20 до 12 години – признава майка й Людмила. – Притеснявах се как ще свикне с училището, но тя е много социална, бързо се сприятели с останалите.“
Също толкова бързо трофеите започват да се трупат във витрината на младата тенисистка, която от топ 20 си пробива път до лидерската позиция, въпреки убийствената конкуренция не само в нейния щат Невада, но и в цяла Америка.
„В САЩ има класация за сингъл, двойки и комплексно, а тя е лидер комплексно – допълва майка й. – Иначе на двойки е №1 вече втора година подред.“
На свой баща й Цветан уточнява: „Винаги намирам кусури, но в действителност е много силна на двойки. Печели турнирите с различни партньори.“
Към отличията прибавя и няколко индивидуални награди Златна Топка от турнирите Level 1 (най-силните възможни) – една за сингъл, две на двойки, както и сребърна и бронзова, докато е още сравнително малка. За американците е повод за голяма гордост да притежаваш дори само един подобен приз. Рая има 5.
И тъй като тенисистката предпочита да колекционира трофеи, а не плюшени играчки, в стаята й място намира още една специална награда. Неотдавна тя бе отличена за най-перспективен състезател на щата Невада на специална церемония, а отличието й връчиха лично великите братя Брайън. Това обаче далеч не е единственият й досег до вече успешни тенисисти. В САЩ се среща очи в очи с Андреа Агаси, а също и с Линдзи Дейвънпорт, който лично я поздравява за доброто й участие на един от турнирите. В същото време на корта българката побеждава дъщерята на Майкъл Ченг, носител на Ролан Гарос за 1989 година. Голямата й любов си остава Рафаел Надал, но обича да гледа както мъжки, така и женски тенис. Без значение от турнира, тя следи всеки и се интересува от резултатите. Първата ни ракета Григор Димитров също е запознат с таланта на Рая, разговарял е лично и с нейните треньори Ирен и Скот.
През лятото на 2021 година тя печели и турнира в Хасково , организиран от бащата на първата ракета на България. Надпреварата е от международен характер на тенис Europe до 12 години, втора категория. Тогава Рая е на 10, но нищо не я спира по пътя към триумфа.
Сега пред нашия герой има ново предизвикателство – да изкачи върха при 14-годишните в САЩ, като вече е извървяла сериозен път и е сред 20-те най-добри. Зад гърба си има достатъчно опит, който да й подскаже, че върхът не е далеч. Един бърз поглед към колекцията й също е способен да я увери, че следващите големи победи не са далеч.
Като онази на двойки при момичетата до 12 години на турнира на клей „Еди Хер Интернешънъл“ в Бредънтън, Флорида, едно от най-силните и престижни състезания по тенис за подрастващи. Или като триумфира на сингъл на двойки на турнира при момичетата до 12 г. в Индиън Уелс. В плановете й вече влиза и Европа, защото Щатите са необятни, но европейският тенис е съвсем друг свят. Първо обаче е време за ваканция в България, защото почивката ражда шампиони. Е, успоредно със спомените за детството у нас, Рая ще си припомни и първите й стъпки в турнирните мачове, защото е решена да се впусне в две състезания –в София и Бургас. А след това с нови сили да прелети Океана и да започне новото превземане на ранглистата. Доказала е вече, че го може.
